Дафния является представителем организмов, традиционно причисляемых к «живой пыли». Это преимущественно небольшие ракообразные, относящиеся к семейству Daphniidae. Данное семейство, в свою очередь, входит в Cladocera, к которому также относятся гаммарусы, артемии и другие. За своеобразные резкие движения её часто называют «водяной блохой». Не говоря уже об особенностях перемещения, дафния (Pulex iritans) по внешнему виду также похожа на блоху. Однако последняя относится к насекомым (Insecta) и имеет очень далекого общего предка с ракообразными (Crustacea), так как оба класса входят в тип Arthropoda (Членистоногие). Все виды дафний имеют различные вариации, и иногда представители одного вида очень не похожи друг на друга. Особенности фенотипа, размер и форма тела зависят от области происхождения и конкретных условий окружающей среды. Значительным сходством с дафнией обладают представители рода Moina.