Аммиак является одним из наиболее серьезных и часто встречающихся веществ, отравляющих аквариумную воду. Рыбы и бактерии выделяют его в процессе метаболизма, при этом аммиак составляет 60-80% из всего числа выделяемых костными рыбами азотсодержащих соединений (20% мочевина). Как правило, в расчет берется общий уровень аммония, включающего неионизированную форму (NH₃) и катион аммония (NH₄⁺). В растворе, данные формы находятся в равновесном состоянии: NH₃ + H₂O -> NH₄OH -> NH₄⁺ + OH^—_.