Вирусы являются очень маленькими инфекционными агентами, которые размножаются лишь внутри живых клеток животных, либо растений. Другие микроорганизмы, такие как бактерии или грибки, имеют органеллы для собственного метаболизма, в то время как вирусы их не имеют. Они должны использовать механизмы инфицированной клетки-хозяина для собственного роста и размножения.

Вирус состоит из двух частей. Внутренняя часть представлена вирионом или вирусной частицой, состоящей из нуклеиновой кислоты, такого же материала, из которого состоят гены. Вирион заключен во внешнюю белковую оболочку, называемую капсидом. Вирусы классифицируют по типу нуклеиновой кислоты, которую они содержат; двумя основными типами этой кислоты являются РНК (рибонуклеиновая кислота) и ДНК (дезоксирибонуклеиновая кислота). Вирусологи также классифицируют вирусы по их форме, например “икосаэдрические” вирусы имеют 20 сторон, а “спиральные” имеют палочковидную форму.